L’individuazione degli effettivi principi attivi della Valeriana ha creato non pochi problemi. Molti dei componenti del fitocomplesso sono risultati infatti farmacologicamente attivi ma nessuno di essi singolarmente è capace di riprodurre gli effetti del fitocomplesso totale della droga. Ad esempio i valepotriati, che per anni sono stati considerati il principio attivo della Valeriana hanno dimostrato di possedere allo stato puro un’azione psicostimolante anzichè sedativa. L’azione sedativa e spasmolitica dei valepotriati si manifesta solo ai bassi dosaggi. Peraltro tali componenti sono quasi totalmente assenti dalle tradizionali preparazioni, tintura e infuso, che pure risultano sempre efficaci come sedativi. L’attenzione fu spostata poi verso i baldrinali, composti di decomposizione dei precedenti, pure attivi. Recentemente è stato rivalutato pertanto il fitocomplesso Valeriana nel suo insieme, ponendo particolare accento sulla titolazione degli acidi valerenici, considerati oggi le "sostanze guida", presenti esclusivamente in Valeriana officinalis. E’ stato scientificamente dimostrato che l’ac. valerenico possiede un’azione spasmolitica e miorilassante e che, unitamente agli altri sesquiterpeni, mostra uno spiccato effetto sedativo dovuto all’inibizione del catabolismo del GABA (ac. gamma-ammino-butirrico), principale mediatore della sedazione a livello del Sistema Nervoso Centrale (S.N.C.). Il fitocomplesso presente negli estratti mostra inoltre affinità per i recettori A del GABA, capaci di controllare l’ingresso degli ioni cloro nella membrana dei neuroni. Importanti modulatori del complesso recettori GABA-A – canali del cloro presenti nel S.N.C. sono i recettori su cui agiscono anche le benzodiazepine.